IMPORTANCIA DEL CURADO DEL CONCRETO
23 de enero de 2023.
Tanto el endurecimiento y el fraguado del concreto son el resultado de procesos químicos y físicos entre el cemento y el agua, de modo tal que el proceso de hidratación es de vital importancia. Este proceso es muy rápido durante los primeros días, en especial los 7 primeros; esta situación sugiere que al menos hasta esta edad, se debe aprovechar para suministrarle agua al concreto de forma continua.
El término “curado” se usa frecuentemente para describir el proceso por el cual el concreto hidráulico madura y desarrolla propiedades de endurecimiento con el tiempo, como resultado de la hidratación continua del cemento en presencia de suficiente agua y calor. La velocidad a la que se produce este desarrollo depende del entorno natural que rodea al concreto, por lo tanto, es importante comenzar a curarlo inmediatamente después del fraguado, de manera que pueda desarrollar las propiedades con las cuales fue diseñada la mezcla.
El objetivo principal por el cual realizamos el curado es para alcanzar una resistencia adecuada, ya que se han realizado pruebas de laboratorio que demuestran que un concreto en un ambiente seco puede llegar a perder hasta el 55% de su resistencia potencial, comparado con uno similar en condiciones húmedas. Cuando se cura solo por 3 días, alcanza aproximadamente el 75% de la resistencia potencial; cuando el curado se hace durante los primeros 7 días, puede llegar al 98% de su resistencia potencial; y cuando se cura permanentemente, la resistencia potencial puede alcanzar alrededor del 125% de su resistencia.
Se ha encontrado que la temperatura de curado debe ser mayor a 10°C; puesto que, cuando la temperatura es menor, hay un bajo desarrollo de resistencias iniciales. También es cierto que el concreto presenta dificultades cuando su temperatura es superior a 30°C. De esta manera, el curado ayuda a proveer una temperatura adecuada para que el proceso de hidratación se desarrolle de manera normal.
Otro punto importante, es la durabilidad que un curado correcto le aporta al concreto, como mejores: apariencia, dureza superficial, resistencia al desgaste y a la abrasión; todo ello, aumentará la vida de servicio no solamente del concreto, sino de la misma estructura.
Los factores críticos externos (ambientales) que vuelven al curado un factor clave, son la temperatura y la velocidad del viento, ya que mientras mayores son éstas, más importante resulta un buen curado, pues de lo contrario pueden llegar a presentarse grietas en el concreto debido a la contracción plástica, entre otros problemas.
El curado en obra
En obra existen diversos métodos para mantener la humedad en el concreto; las diferentes opciones son:
• Agregar agua de forma directa con una manguera es el método más común a nivel residencial. Generalmente el delta de temperatura entre el concreto y el agua debe ser como máximo 11°C, para evitar gradientes térmicos que podrían causar agrietamiento. Asimismo, el agua debe estar libre de parámetros que puedan deteriorar el concreto.
• Mediante máquinas que rocíen agua en horarios programados, cuyo método permite un curado más uniforme.
• Colocando cubiertas húmedas saturadas, como tierra, arena, aserrín o paja, o telas de algodón, u otro material que retenga la humedad. Los materiales granulares utilizados deben estar libres de sustancias que puedan perjudicar al cemento o que puedan mancharlo o decolorarlo, además es aconsejable colocarlos en capas de 10 cm y mantener el material lo más húmedo posible para evitar que el viento lo levante.
• Utilizando películas de polietileno, donde se humedece el elemento para después colocarse sobre la superficie tan pronto como sea posible, sin deteriorarla, y debe cubrir todas las caras expuestas del concreto. Se aconsejan blancas para climas cálidos y negras para climas fríos. Además, es indispensable fijarlas adecuadamente para que permanezca en contacto con el concreto durante el tiempo de curado especificado. Vale la pena resaltar que este método no es muy recomendable para los concretos arquitectónicos, debido a que pueden llegar a quedar manchados.
• Usando papel impermeable. Son láminas de papel kraft unidas con un adhesivo bituminoso reforzado con fibra. Generalmente cuando el concreto ha endurecido lo suficiente para evitar daños superficiales, deberá ser saturado completamente con agua y se le deberá colocar el papel. Los bordes de las hojas deberán quedar traslapados aproximadamente 15cm y estar sellados firmemente con arena, tablones de madera o cinta adhesiva.
• Uso de agentes químicos, llamados membranas de curado, hechas a base de parafinas, resinas, caucho clorado y solventes de alta volatilidad a temperatura normal; se pueden usar para retardar o reducir la evaporación de la humedad del concreto. Forman una capa que ofrece protección y permite un curado uniforme y controlado.
• Otra opción es el curado a vapor, que acelera la ganancia de resistencia a edad temprana, suministrando calor y humedad adicional al concreto. Según el tipo de elemento, puede ser curado a vapor a baja presión o a alta presión. El primero se realiza normalmente a presión atmosférica y se aplica para estructuras encerradas fundidas en obra o para grandes unidades prefabricadas de concreto, mientras que el segundo emplea vapor a alta presión mediante autoclaves y se aplica a pequeñas unidades prefabricadas.
Existen otros métodos que ayudan al curado, como:
• Barreras de viento y sol: las cuales se recomiendan cuando la tasa de evaporación es alta y la superficie de exposición es grande.
• Selladores: compuestos que en contacto con el concreto forman una capa que endurece y sella. Ayudan Al curado, minimizan la generación de polvo, protegen contra daños causados por la penetración de líquidos, y algunos mejoran la apariencia brindándole color y brillo.
• Retardantes de evaporación: Son materiales que forman una película delgada que previene la humedad superficial. Es recomendable para zonas con altas temperaturas, fuertes vientos y baja humedad relativa.
La elección del método, dependerá de lo que se disponga en la obra; lo importante es que siempre se procure realizar el curado la cantidad de días que se especifica, para lograr los objetivos deseados. Para una mejor guía, consultar ACI 308.
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